Corazón de la ciudad

Barrio japonés

La historia de Japantown está claramente escrita en los negocios del barrio. Algunos se encuentran entre los establecimientos más antiguos que siguen en funcionamiento en la ciudad. Soko Hardware, en Post Street, existe desde 1925. Phil Ashizawa representa la tercera generación de su familia que dirige la tienda.

En un principio, Soko se centraba en atender a los residentes locales, pero, como explica Phil, “con el paso de los años, aumentó el turismo en la zona y el interés por la cultura japonesa”. La tienda empezó a ampliar su inventario para incluir los artículos que despertaban la curiosidad de los visitantes, como herramientas japonesas para trabajar la madera y utensilios de cocina tradicionales. Phil sigue consiguiendo estos artículos, a pesar de la creciente escasez. “Incluso en Japón, los artículos tradicionales son cada vez más difíciles de encontrar”.

El restaurador Masao Kuribara representa la cuarta generación que dirige el negocio familiar, Hinodeya . A diferencia de Phil, que nació y creció en el barrio japonés de San Francisco, Masao nació y creció en Tokio. ¿Cómo llegó a la ciudad de la bahía?

“San Francisco es una ciudad de innovación”, afirma, lo que la convirtió en el campo de pruebas perfecto para el exclusivo dashi ramen de Hinodeya al otro lado del Pacífico. Masao atribuye su éxito a los habitantes de San Francisco, “gente que tiene un sentido de la diversidad”. “Acepté el desafío y abrí el primer restaurante de dashi ramen en los Estados Unidos”.

La cultura pop asiática, en particular la de Corea y Japón, se está celebrando en Estados Unidos como nunca antes. Los programas de televisión y los espectáculos musicales rompen la barrera del idioma. El anime y el manga ya no se consideran algo nerd o de nicho. Hay un hambre de productos y estilos de esa parte del mundo, y el Japan Center Mall es el mejor lugar de San Francisco para encontrarlos.

"Estoy muy, muy entusiasmado con el resurgimiento del centro comercial", dice Jeremy. Al atraer a un público más joven, las tiendas y los restaurantes del interior le han dado un nuevo impulso a este antiguo punto neurálgico del barrio.

Salga del centro comercial y se encontrará en la Japantown Peace Plaza. Este espacio público ha sido el centro de celebraciones del barrio, incluido el Festival de los Cerezos en Flor del Norte de California y la Feria Callejera de Nihonmachi.

“Mucha de la población japonesa de más edad que vivía aquí se ha marchado”, señala Phil. Sin embargo, ese cambio demográfico no le preocupa.

“Creo que la escena gastronómica de aquí atrae a mucha gente joven”, añade. “Me gusta la mezcla”.